(64)곽대원, 민의 시대 저 너머로

곽대원은 1980년대 후반부터 한국 현대미술 현장을 지키며 미술과 사회, 대중문화와 정책, 국제교류와 음악의 경계를 가로질러왔다. 그는 민중미술 운동의 중심 거점이었던‘그림마당 민’의 기획실장으로 출발해, 제1회 광주비엔날레에서 《광주 5월 정신전》을 기획했다. 이후 만화·애니메이션 비평과 축제 조직, 문화정책과 콘텐츠 산업으로 영역을 넓혔으며, 베를린 평화 프로젝트 기획과 싱어송라이터 활동에 이르기까지 장르나 제도에 갇히지 않는 유연한 실천을 이어왔다.

1986년부터 1993년까지 7년간 활동한 인사동 ‘그림마당 민’에서 그는 250여 건의 국내외 전시를 기획·운영하고, 독립영화 상영·마당극·무용·토론회·재야단체 기금마련전을 조직했다. 1987년 1월 박종철 고문치사 사건 직후 정국의 탄압 속에서 치안본부 장안동 대공수사단에서 국가보안법상 이적표현물 제작 혐의로 고초를 겪기도 했다. 이 혹독한 시간은 그에게 예술이 사회 현실과 어떻게 만나야 하는지, 미술이 어떻게 민중의 삶 속에서 살아 숨 쉴 수 있는지를 뼈아프게 체득하는 계기가 되었다.

일본 진보 미술가들과 함께한 《JAALA(아시아·아프리카·라틴아메리카 미술가 회의)》전 참여를 통해 그의 시야는 세계적 연대로 넓어졌다. 서구 중심 미술제도를 비판하고 반제국주의·인권·평화·민주주의를 다룬 이 경험을 통해 그는 미술이 국경을 넘어 동시대 고통과 연대할 수 있음을 확신했다. 1988년 일본에서 북측 인사와 접촉하고, 민예총 1기 사업위원으로 남북 문화예술 교류의 가능성을 타진한 것도 그런 믿음의 연장이었다.

이러한 현장 역량은 1995년 제1회 광주비엔날레로 집약되었다. 평론가 원동석과 공동기획한 특별전 《광주 5월 정신전》은 5·18 민주화운동의 역사적 상처를 단순한 고발에 가두지 않고, 예술적 승화와 치유, 성찰의 담론으로 끌어올렸다. 이응노, 오윤, 신학철 등 주요 작가의 작업을 망라하여 광주정신을 한국 현대미술사의 중심에서 펼쳐 보이며, 국제 미술제의 무대에서 선보였다.

곽대원의 실천은 대중문화 영역으로도 뻗어나갔다. 1993년 한국만화평론가협회를 창립하고 초대 회장을 맡아 하위 문화로 대우받던 만화를 본격적인 비평과 담론의 장으로 이끌었다. 『한국 만화의 선구자들』, 『한국 만화의 모험가들』을 기획·집필하며 만화사의 뼈대를 세웠고, 한일 만화 교류를 주도했다.

1997년 서울국제만화애니메이션페스티벌(SICAF)의 초대 사무국장으로서 축제의 제도적 기틀을 놓았다. 미술과 만화, 애니메이션을 넘나드는 그의 행보는 큐레이터의 역할을 시각문화 전반으로 확장한 선구적 사례였다. 나아가 나라정책연구원에서 문화정책을 입안하고 전문가들과 정책 틀을 짰으며, 이후 문화콘텐츠 및 IT 분야 기업을 설립·운영하면서 문화의 물적 토대와 산업적 구조를 실물 경제 속에서 다뤘다. “큐레이터는 사업가이자 정책가여야 한다”는 그의 신념은, 예술의 사회적 실천력을 극대화하기 위해 제도와 산업의 기반을 능동적으로 구축해야 한다는 통찰에서 비롯되었다. 

곽대원에게 예술은 완결된 장르가 아니라 시대와 인간을 읽어내는 능동적인 태도다. 제도와 장르의 틈바구니에서 소외된 가치를 발굴해 새로운 문화의 장으로 견인해온 그는, 지금도 규정되지 않은 자유로운 경계 위에서 ‘민(民)의 시대’저 너머로 묵묵히 걸어가고 있다.

- 곽대원(1959- ) 중앙대 대학원 커뮤니케이션 전공. 그림마당 민 기획실장(1986-1993), 민예총 1기 사업위원(1989-1991), 한국만화평론가협회 초대회장(1993), 《서울 정도 600주년》 실행감독(1993-1994), 제1회 광주비엔날레 큐레이터(1995), 국무총리상 수상(1995), 서울국제만화애니메이션페스티벌(SICAF) 초대 사무국장(1997), 콘텐츠·IT 분야 기획 및 기업 경영(1999-2021). 한반도 정전 70주년 기념 《베를린 평화 프로젝트》 큐레이터(2023, 베를린 장벽기념재단 공동기획). 현재 독립큐레이터 겸 싱어송라이터 활동.